Предмет, о котором говорится в категорическом высказывании, называется субъектом, а его признак — предикатом. Субъект и предикат именуются терминами категорического высказывания и соединяются между собой связками "есть" или "не есть" ("является" или "не является" и т. п.). Например, в высказывании "Солнце есть звезда" терминами являются имена "Солнце" и "звезда" (первый из них — субъект высказывания, второй — его предикат), а слово "есть" — связка.
Простые высказывания типа "S есть (не есть) Р" называются атрибутивными: в них осуществляется атрибуция (приписывание) какого-то свойства предмету.
Атрибутивными высказываниям противостоят высказывания об отношениях, в которых устанавливаются отношения между двумя или большим числом предметов: "Три меньше пяти", "Киев больше Одессы", "Весна лучше осени", "Париж находится между Москвой и Нью-Йорком" и т. п. Высказывания об отношениях играют существенную роль в науке, особенно в математике. Они не сводятся к категорическим высказываниям, поскольку отношения между несколькими предметами (такие, как "равно", "любит", "теплее", "находится между" и т. д.) не сводятся к свойствам отдельных предметов.
В категорическом высказывании не просто устанавливается связь предмета и признака, но и дается определенная количественная характеристика субъекта высказывания. В высказываниях типа "Все S есть (не есть) Р" слово "все" означает "каждый из предметов соответствующего класса". В высказываниях типа "Некоторые S есть (не есть) Р" слово "некоторые" употребляется в неисключающем смысле и означает "некоторые, а может быть все". В исключающем смысле слово "некоторые" означает "только некоторые", или "некоторые, но не все". Различие между двумя смыслами этого слова можно продемонстрировать на примере высказывания "Некоторые звезды есть звезды". В неисключающем смысле оно означает "Некоторые, а возможно и все звезды есть звезды" и является, очевидно, истинным. В исключающем же смысле данное высказывание означает "Лишь некоторые звезды являются звездами" и является явно ложным.
В категорических высказываниях утверждается или отрицается принадлежность каких-то признаков рассматриваемым предметам и указывается, идет ли речь обо всех этих предметах или же о некоторых из них. Возможны, таким образом, четыре вида категорических высказываний:
Все S есть Р — общеутвердительное высказывание,
Некоторые S есть Р — частноутвердительное высказывание,
Все S не есть Р — общеотрицательное высказывание,
Некоторые S не есть Р — частноотрицательное высказывание.
Категорические высказывания можно рассматривать как результаты подстановки каких-то имен в следующие выражения с "пробелами" (многоточиями): "Все… есть…", "Некоторые… есть…", "Все… не есть…" и "Некоторые… не есть…". Каждое из этих выражений является логической постоянной (логической операцией), позволяющей из двух имен получить высказывание. Например, подставляя вместо многоточий имена "летающие" и "птицы", получаем, соответственно, следующие высказывания: "Все летающие есть птицы", "Некоторые летающие есть птицы", "Все летающие не есть птицы" и "Некоторые летающие не есть птицы". Первое и третье высказывания являются ложными, а второе и четвертое — истинными.
Аристотель истолковывал рассматриваемые четыре выражения именно как логические постоянные, не имеющие самостоятельного содержания и позволяющие из двух обладающих содержанием имен получать содержательные, являющиеся истинными или ложными высказывания.
В традиционной логике предполагалось также, что имена, подставляемые вместо многоточий (или переменных, если они используются вместо многоточий), не должны быть единичными или пустыми. Иначе говоря, высказывания типа "Платон — человек", "Все золотые горы — это горы" не относятся к категорическим в традиционном смысле, поскольку "Платон" — единичное имя, а "золотые горы" — пустое имя.
Обозначим оборот "Все… есть…" буквой а, оборот "Некоторые… есть…" буквой i (первые гласные буквы латинского слова affirmo — утверждаю), оборот "Все… не есть…" буквой е и оборот "Некоторые… не есть…" буквой о (гласные буквы латинского слова nego — отрицаю).
SaP — "Все S есть Р" — "Все жидкости упруги",
SiP — "Некоторые S есть Р" — "Некоторые животные говорят",
SeP — "Все S не есть Р" — "Все дельфины не есть рыбы",
SoP — "Некоторые S не есть Р" — "Некоторые металлы не есть жидкости".
Отношения между терминами в четырех видах категорических высказываний представляются с помощью кругов Эйлера следующим образом:
Некоторые отношения между четырьмя видами категорических высказываний графически представляются так называемым логическим квадратом.
Противоречащие высказывания (SaP и SoP; SeP и SiP) не могут быть одновременно истинными и ложными; если одно из них истинно, то другое ложно. Так, если высказывание "Все киты дышат легкими" истинно, то высказывание "Некоторые киты не дышат легкими" ложно. Если высказывание "Некоторые медведи — не бурые" истинно, то высказывание "Все медведи — бурые" ложно.